En compagnie de son amant Scott Smith, Harvey Milk, quarante ans, quitte New York pour San Francisco. Dans Castro Street, artère commerçante d’un quartier ouvrier pris d’assaut par la communauté homosexuelle, il ouvre un magasin d’articles de photographie. Plus qu’un commerce, le lieu devient rapidement le point de ralliement des militants gays, que Milk galvanise par ses rêves d’obtenir un poste à la mairie. Il s’y prendra à quatre reprises avant d’être finalement élu conseiller municipal, en 1977, où il pilote l’offensive californienne contre un projet de loi autorisant la discrimination contre les homosexuels. Le 27 novembre 1978, trois semaines après avoir remporté cette bataille, Milk et le maire de San Francisco, ligués contre un conseiller de droite homophobe, sont abattus par lui en plein hôtel de ville.